신경가소성(뉴로플라스티시티)의 작동원리와 중요성 총정리

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신경가소성 로고

뇌는 평생 바뀔 수 있다!

한때 뇌는 성장기에만 발달하고 성인이 되면 더 이상 변화하지 않는 기관으로 여겨졌는데요, 최근 뇌과학 연구에 따르면, 뇌는 나이가 들어도 계속해서 변화하고 재구성될 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 이것이 바로 뉴로플라스티시티(Neuroplasticity, 신경가소성입니다.

 

미국의 두뇌 코칭 전문가 짐퀵도 그의 저서 '마지막 몰입'에서 신경(뇌)가소성에 대해서 다루었어요. 그만큼 우리 두뇌발달에 신경가소성이 중요하다는 얘기입니다.

 

신경가소성이란 뇌가 외부 자극이나 경험, 학습 등을 통해 스스로 구조를 바꾸고, 새로운 신경 회로를 생성하는 능력을 의미합니다. 다시 말해, 뇌는 우리가 무엇을 하느냐에 따라 유연하게 재편성되며, 이는 기억력, 집중력, 감정 조절, 회복력 등 전반적인 두뇌 능력에 영향을 줍니다. 쉽게 얘기하면 나이와 상관없이 뇌는 쓰면 쓸수록 더 발달한다는 얘기입니다.

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@ 뉴로플라스티시티(신경가소성)의 작동 원리

1. 시냅스 가소성 (Synaptic Plasticity)

뇌세포(뉴런)는 시냅스라는 연결 부위를 통해 신호를 주고받습니다. 특정 신경 회로를 반복적으로 사용하면 이 시냅스는 더 강력해지고, 사용하지 않으면 약해집니다. 이를 각각 장기 강화(Long-Term Potentiation), 장기 약화(Long-Term Depression)라고 부릅니다. 학습과 반복 훈련이 중요한 이유가 여기에 있습니다.

2. 뉴런 재배선 (Neural Rewiring)

기존 신경 경로가 손상되었을 때, 뇌는 새로운 회로를 생성해 기능을 회복하려는 능력을 가지고 있습니다. 예를 들어, 뇌졸중 환자가 물리치료를 통해 다시 걷거나 말할 수 있게 되는 것도 신경가소성의 대표적인 사례입니다.

3. 해마(hippocampus)와 기억

 

해마의 위치(출처 : 교육을 바꾸는 사람들)

 

기억을 담당하는 뇌 부위인 해마는 신경가소성이 특히 활발하게 일어나는 장소입니다. 새로운 것을 배우거나 감정적인 경험을 할 때 해마에서 새로운 뉴런이 생성되고, 기존 기억과 연결되면서 기억력이 향상됩니다.

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@ 신경가소성을 높이는 방법

1. 지속적인 학습

새로운 언어나 기술을 배우는 것은 뇌에 도전 과제를 던져줍니다. 이는 새로운 신경 회로 형성을 유도하고 뇌 건강을 유지하는 데 매우 효과적입니다. 처음에는 잘 적응이 안되지만, 반복학습을 통해 새로운 것들을 습득함으로써 뇌는 더 성장하게 됩니다.

2. 운동

유산소 운동은 뇌의 혈류를 증가시키고 신경세포 생성을 촉진합니다. 특히 걷기, 자전거 타기, 수영 같은 활동은 뇌 기능 향상에 탁월한 도움을 줍니다.

3. 명상과 마인드풀니스

명상은 전전두엽과 해마의 활동을 자극하며 스트레스를 줄여 뇌의 유연성을 높여줍니다. 규칙적인 명상은 감정 조절력, 집중력 향상에 도움이 됩니다.

4. 충분한 수면

수면 중 뇌는 낮 동안 받은 정보를 정리하고, 시냅스를 재조정합니다. 특히 REM 수면은 신경가소성과 관련이 깊어 충분한 수면은 뇌 건강의 핵심입니다.

뇌 신경망(출처 : pixabay)

 

@ 뉴로플라스티시티는 왜 중요한가?

1. 치매 예방
   지속적인 두뇌 자극은 알츠하이머병과 같은 퇴행성 뇌질환 예방에 도움이 됩니다.
2. 우울증 및 불안 완화
   신경회로의 재배선을 통해 감정 조절력이 향상되며, 심리적 회복 탄력성을 키울 수 있습니다.
3. 어린이 학습 능력 향상
   성장기 아이들의 뇌는 특히 가소성이 높아 환경과 경험에 따라 인지 능력이 크게 발달합니다. 그래서 새로운 언어를 배워야 하는 환경에서도 언어습득 능력이 어른들보다 뛰어납니다.

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@ 마무리: 뇌는 ‘훈련’으로 바뀐다

뉴로플라스티시티(신경가소성)는 뇌가 평생 변화할 수 있다는 희망적인 메시지를 전달합니다. 단순히 나이를 먹는다고 해서 뇌가 퇴화하는 것이 아니라, 어떤 환경에서 어떤 자극을 주느냐에 따라 뇌는 계속해서 성장할 수 있습니다.

학습, 운동, 명상, 수면 등 작은 습관의 변화가 뇌 건강을 유지하고 강화하는 열쇠입니다. 오늘부터라도 두뇌를 위한 건강한 습관을 시작해 보세요!

 

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