왜 세종대왕은 장영실을 내쫓았을까? – 과학 천재의 몰락과 그 이면

세종과 장영실(출처 :영화 '천문'- 하늘이 묻는다.)

@ 왜 세종대왕은 장영실을 내쫓았을까? – 과학 천재의 몰락과 그 이면

세종대왕은 조선 역사상 가장 위대한 군주 중 한 명으로 손꼽힙니다. 훈민정음 창제, 음악·천문·농업·과학의 진흥 등 다양한 업적이 있습니다. 특히 과학자 장영실(蔣英實)의 재능을 발굴하고 후원했던 것은 그의 개방적인 리더십을 보여주는 대표 사례입니다.
 
하지만 세종대왕은 그런 장영실을 어느 날 갑자기 관직에서 파면하고 역사 속에서 사라지게 만들었습니다. 왜 세종대왕은 자신이 아끼던 장영실을 내쳤을까요? 이 사건은 조선 과학사의 비극이자 정치와 권력의 복잡한 교차점이기도 합니다. 오늘은 그 진실과 배경을 깊이 있게 파헤쳐 보겠습니다.

 

@ 장영실은 누구인가?

 

장영실은 원래 천민 출신이었습니다. 정확한 출신지는 알려져 있지 않지만, 고려 말 또는 조선 초 노비 신분이었던 것으로 보입니다. 그러나 그는 뛰어난 기술과 재능으로 세종의 눈에 띄었고, 과학 기술자이자 발명가로서 크게 출세하게 됩니다.
그의 주요 업적은 다음과 같습니다:

• 혼천의(천체관측기기) 제작
• 자격루(자동 물시계) 개발
• 앙부일구(해시계) 설치
• 측우기(세계 최초의 강우 측정기) 발명
• 자동 거리 측정 수레 및 자격거 제작

이러한 과학기술은 농업력 개선, 국가 관측 체계 확립, 시간 관리에 혁신을 가져왔으며, 세종대왕의 ‘애민정신’을 과학으로 구현한 결정체였습니다.

 

@ 장영실 파면 사건 – 사건의 전말

 

가마사건(출처 : 영화 '천문' -하늘이 묻는다.)

장영실이 파면된 직접적 계기는 세종의 가마(어가) 사고입니다.
1442년(세종 24년), 세종이 타고 가던 가마가 부서져 크게 다치는 사고가 발생했습니다. 이 사건의 가마 제작 책임자가 장영실이었기 때문에, 그는 중죄를 물어 파직되고 이후 역사에서 사라지게 됩니다.
 
당시 기록에 따르면 세종은 분노하지 않았고, 장영실에 대해 개인적 감정은 없었던 것으로 보입니다. 그러나 다음과 같은 이유들로 인해 공식적으로는 파면할 수밖에 없었던 상황으로 해석됩니다:

• 왕을 다치게 한 중죄: 조선시대에는 왕의 안전이 곧 국가의 운명과도 같았고, 가마 파손은 반역과 유사한 중죄로 여겨졌습니다.
• 정치적 책임 회피: 신분이 낮은 장영실에게 책임을 돌리는 것은 조정 내 다른 실세들의 견제와 왕권을 보호하는 장치이기도 했습니다.
• 실제 기술적 문제 발생: 아무리 뛰어난 기술자라도 기계적 결함은 치명적이었고, 조선 왕조의 체면을 구기는 일이었습니다.

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@ 정치적 배경과 사대부의 견제

 

어리석은 사대부들( 출 처 : 천문- 하늘에 묻는다)

장영실은 천민 출신이라는 점에서 많은 유학자(사대부)들의 견제를 받았습니다.
조선은 성리학을 바탕으로 한 신분사회였고, 문반 중심의 관료 체계가 철저히 자리 잡고 있었습니다.

 

장영실의 신분 상승과 영향력은 기존 사대부들에게 위협으로 여겨졌고, 그를 배척하려는 움직임이 은연중에 있었습니다.
이런 상황에서 가마 사고는 사대부들에게 빌미를 준 사건이었습니다.
“신분을 무시하고 천민을 기용한 결과 국가의 존엄이 다쳤다”는 논리가 설득력을 얻었고, 세종도 더 이상 그를 감싸기 어렵게 된 것입니다.

 

@ 세종의 마음 – 진심으로 내쳤을까?

세종대왕은 장영실을 누구보다 아꼈습니다.
천민 출신임에도 불구하고 수차례 정 3품 관직까지 승진시켰고, 국왕 직속 ‘장영실 전용 공방’을 운영해 그의 연구를 지원했습니다.
가마 사건 이후에도 세종은 “고의가 아니다”라는 태도를 보였고, 장영실을 벌하지 말자고 명령한 기록도 남아 있습니다. 하지만 결국 조정의 압박과 제도적 한계 앞에서 세종은 울며 겨자 먹기로 장영실을 정치적으로 희생시켰을 가능성이 큽니다.
 
그는 유배나 사형이 아닌 파면으로 마무리 지었고, 이후 장영실이 어디서 어떻게 살았는지에 대한 기록은 완전히 사라집니다. 이는 조선왕조실록에서도 철저히 침묵하고 있는 부분입니다.

 

@ 장영실 사건이 남긴 의미

 
장영실의 몰락은 과학기술과 신분제도의 충돌을 상징합니다.
그는 ‘조선 과학의 황금기’를 연 주역이었지만, 동시에 봉건적 질서에 의해 희생된 존재이기도 합니다.
이 사건은 다음과 같은 메시지를 남깁니다:

• 재능은 계급을 넘을 수 있었지만, 제도는 그것을 허용하지 않았다.
• 왕의 의지조차 신분제와 사대부의 벽 앞에서는 제한될 수밖에 없었다.
• 과학기술의 발전에는 사회적 수용 구조가 필수임을 보여준다.

 

@ 장영실의 존재, 미완성의 천재

 

오늘날 장영실은 과학의 상징, 한국형 르네상스 인물로 재조명받고 있습니다. 그의 이름을 딴 위성, 과학상, 드라마까지 등장하며 그의 업적은 더욱 빛나고 있습니다.
 
하지만 우리는 그가 어떤 사회적 벽을 넘어야 했는지, 어떤 구조 속에서 희생되었는지를 잊지 말아야 합니다. 세종이 장영실의 재능, 능력만을 평가하여 인재로 등용한 것을  보면 정말 현명한 왕이었고, 장영실은 천재였지만, 시대를 잘못 만나서 꿈과 재능을 다 꽃 피워보지도 못하고 역사 속에 묻혀 버린 것이 안타깝습니다.
 
세종대왕이 장영실을 내친 것이 아니라, 신분의 차이가 너무도 컸던 조선 사회가 그를 버린 것일지도 모릅니다. 그것이 바로 우리가 이 사건을 다시 되짚어보는 이유입니다.

 

@ 포스팅을 마치며 --- 세종과 장영실의 브로맨스

 

세종에게 별자리를 만들어줌(출처 : 영화 천문-하늘에 묻는다)

'영화 천문-하늘에 묻는다'를 보면 세종과 장영실의 신분의 차이룰 뛰어넘은 우정을 엿볼 수 있습니다. 세종의 총애를 받던 장영실을 시기질투 하던 사대부들은 누명을 씌워 장영실을 처단하고 싶어 하지만, 세종은 모든 것을 포기하고 장영실을 파면하여 목숨은 살려줍니다.
 
세종이 사가로 장영실을 찾아가서 한글 창 제의 대의로 인해 장영실을 잃을까봐 걱정하는 장면이 나옵니다. 장영실에게 자신의 꿈을 다 이루어줘서 고맙다고, 장영실이 아니면 아무것도 이룰 수 없었다는 말속에서 세종은 정말 장영실을 아낀다는 생각이 들었습니다.
신분의 차이를 떠나 평생 옆에 두고 싶었던 벗을 누군가의 음모로 인해 장영실의 잘못이 아닌 가마 사건으로 누명을 씌우면서까지 떠나보내야 하는 마음이 얼마나 괴롭고  힘들었을지 느껴졌습니다.
 
우리 고유의 것을 가지고 싶어서 세종과 장영실이 노력한 것인데, 자기 밥그릇만 중요하고 강대국들에게 아첨하여 비위를 맞추는 것만이 살아남는 것이라고 생각하는 어리석은 사대부들에게 큰 일침을 가하며 시대를 앞서 나가는 일들을 한 것이었지만, 조선시대의 꽉 막힌 사회구조 때문에 더 이상 힘을 쓸 수가 없었기에 세종의 고충이 얼마나 컸는지 알 수 있었습니다.